边明黄色的帐幔，将两人交缠的身影彻底隔绝在私密的空间里。

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宫中很快便多了一位“明珠格格”。皇上给出的说法是：此女才情出众，言行端方，且容貌气质与数年前早夭的九格格颇有几分神似。皇上感念九格格，故而破格将其认为义女，封为“明珠格格”，希望她能代替九格格承欢膝下。虽然这理由听起来有些牵强，但谁敢质疑皇帝的旨意？况且这位新格格也确实举止娴雅，颇有大家闺秀风范，事情便这样定了下来。

而养心殿里那位神秘的“孤女”，则极少出现在人前。她侍奉了皇上，却没有任何位分，甚至连名字都无人知晓。

乾隆严禁后宫妃嫔靠近养心殿偏殿，那里仿佛成了宫中的一块禁地，是保护，亦是囚笼。

自这位“孤女”被接来，乾隆便再未踏足其他妃嫔的宫苑，只在初一十五按祖制去皇后宫中略坐片刻。

后宫怨声载道，甚至惊动了在五台山礼佛的老佛爷回宫。然而，此时的乾隆早己大权在握，乾纲独断，即便是老佛爷，也无法动摇他的决定。

宫中子嗣繁盛，成年的阿哥亦不在少数，老佛爷最终也只能叹息一声，由他去了。后宫众人见争无可争，也只能无奈接受现实，后宫倒也难得地维持了一种奇异的、表面的平静。

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时光荏苒，转眼二十载过去。龙床上的乾隆，己是垂暮之年。他看着坐在床边，容颜虽添了岁月痕迹却依旧能窥见当年明媚、正细心为他拭汗的小燕子，心中百感交集。他终于忍不住，抓住她的手腕，声音沙哑地问：“小燕子……这些年……你可还怨朕？”

小燕子动作一顿，抬眼看向他，泪水瞬间盈满了眼眶。她轻轻摇头，声音带着岁月沉淀后的温柔，却依旧有着当年的那份真挚：“不怨。皇阿玛，我永远是您的小燕子。敬您，爱您……从未变过。”

他们没有孩子。乾隆一首有意避免，他深知这段感情始于强求，悖于伦常，若有子嗣，只会给小燕子带来更大的非议和危险，那孩子也注定无法安然于世。

听着她的话，乾隆眼中闪过一丝释然，也带着深深的眷恋。他想，这样也足够了。

缓缓闭上眼，意识模糊之际，他似乎又看到了几十年前，那个拽着他袖子撒娇耍赖的少女，清脆的声音响在耳边：“皇阿玛！您就再宠宠我嘛！只要有皇阿玛，小燕子什么都不怕……” 唇角，忍不住勾起一抹极淡、却无比温柔的笑意。

后世史书记载，乾隆帝一生文治武功，将大清王朝推向鼎盛，缔造了与康熙朝、雍正朝并称的“康乾盛世”。

而在某些稗官野史和文人墨客的闲谈中，这位雄才大略的帝王，却有一段令人唏嘘的“帝王柔情”——传说他一生唯爱一人，为其闲置后宫数十载。

乾隆驾崩后，其第五子永琪继位，是为嘉庆帝。有更为离奇的野史记载，嘉庆帝登基后，竟欲册封其父乾隆藏于养心殿数十年的那位神秘爱人为皇后！此事虽最终未能成功，却在当时的朝野上下掀起了轩然大波，成为一桩隐秘而惊世骇俗的宫廷秘闻。