身让开路，油灯的光映着他眉心未褪的金芒，在地上拉出长长的影子。

偏殿的门“吱呀”一声合上，九叔指尖在门框上快速抹过——那里早贴着半张引雷符。

他余光瞥见任天行的目光在香案上扫过，月白长衫下摆无风自动，露出绣着蛇鳞暗纹的裤脚。

“九爷这偏殿的香灰，比寻常道观的都干净。”任天行抚着漆盒在木凳上落座，手指无意识摩挲着腰间的焚天印玉牌，“看来平时没少下功夫。”

九叔背对着他翻找符咒，嘴角扯出半分笑意。

他早把照妖符裁成细条，混在一叠“驱邪符”里压在香案下，此刻正借弯腰的动作用脚勾动砖缝——那是触发符咒的机关。

“任家主有所不知，义庄的符纸最金贵，得防着文才那混小子偷去折纸船。”他直起身子时，掌心多了三张黄符，其中一张边缘泛着不易察觉的朱砂光。

香案上的烛火突然窜高三寸。

任天行的后背绷成一条线，绣着蟒纹的缎面马褂下，有黑气正顺着领口往上钻。

九叔眼尾的金芒微闪——开眼境下，那黑气里竟裹着半截蛇尾！

他不动声色将符咒拍在案上：“这是用金丝楠木灰画的‘镇煞符’，任家主请看——”

话音未落，香案下的照妖符“轰”地燃成金焰！

任天行猛地站起，木凳在地上划出刺耳的声响。

他脖颈处浮起青紫色蛇鳞，焚天印玉牌突然爆发出刺目红光，“咔嚓”一声震碎了半张符咒。

“九爷好手段。”他扯了扯被烧出焦痕的袖口，原本温文的面容扭曲成狞笑，“拿照妖符试我？当任某是村头的野狐子？”

九叔退后半步，手按在腰间的桃木剑上。

他能感觉到掌心的符纸在发烫——这是任天行身上怨气过浓的征兆。

“任家主误会了，不过是想验证新符的火候。”他的声音沉稳，脑海里却在飞转：焚天印能破照妖符，说明任家与邪道早有勾结；刚才那半片蛇尾，怕不是用活人祭炼的妖魂？

任天行突然低笑，笑声像石子坠入枯井。

他俯身拾起漆盒，指尖在盒盖上一弹，几缕尸油顺着缝隙渗出来，在青砖上腐蚀出焦黑的痕迹。

“九爷，你当我为何深夜来访？”他逼近两步，腐臭的气息喷在九叔脸上，“你那两个宝贝徒弟，此刻正蹲在后山帮你收尸呢——”

“放肆！”九叔怒喝，桃木剑“嗡”地出鞘三寸。

金芒在他眉心流转，开眼境下，任天行背后的黑蟒虚影张着血盆大口，蛇信子几乎要舔到他鼻尖。

任天行却退了半步，整理好衣襟，又恢复了那副温文模样。

“九爷的命，我迟早要。”他掀开门帘时回头一笑，月光照在他泛着青灰的脸上，“但不是现在——等尸王醒了，我要你亲眼看着这县城变成阴曹。”

门“砰”地关上。

九叔握着桃木剑的手微微发颤，不是因为害怕，而是愤怒——他能清晰听见任天行的脚步声消失在义庄外的巷口，却听不见文才和秋生的动静。

“那混小子该不会真去后山了？”他刚要出门寻人，院外又传来细碎的脚步声。

“九爷。”

赵三娘的声音像片被风吹皱的叶。

九叔转身时，正看见她缩在影里，竹篮里的草药散着苦香，可她的手指却攥着张染血的地图。

“任家在城南废庙设了尸坛。”她的声音压得极低，喉结不住滚动，“用童男童女的血养尸王，七日之内必醒。”

九叔瞳孔骤缩。

他记得上个月有三个孩子在城南失踪，当时只当是被人贩子拐了，没想到……“你怎么知道？”他抓住赵三娘的手腕，触感冷得像块冰。

赵三娘抽回手，竹篮里掉出半截染血的红绳——那是失踪女孩脖子上的长命锁绳。

“我男人是赶尸匠，死在任家手里。”她别过脸，月光照出她眼角的泪，“地图上标了尸坛的方位，你得尽快……”话音未落，她突然转身跑出院门，身影很快消失在夜色里。

九叔捏着地图冲进房，从床底摸出个铁皮盒——里面装着他用现代知识改良的黑驴蹄粉、朱砂火药，还有文才偷偷塞进去的半块桂花糕。

他把东西一股脑塞进布包，临出门时又摸了摸怀里的《镇灵诀》残卷。

“秋生！文才！”他扯着嗓子喊了两声，没听见应答，“罢了，等回来再收拾你们。”

城南的夜比义庄更冷。

九叔顺着地图走了两里地，腐叶味里突然